Le recyclage du caoutchouc

Le caoutchouc synthétique, lui, est fabriqué à partir de produits pétrochimiques.
Des molécules simples (monomères) sont assemblées pour former de longues chaînes moléculaires (polymères) qui constituent le caoutchouc synthétique.
On peut noter que, du fait de l’expansion rapide des besoins de l’industrie automobile, les élastomères de synthèse sont en plein développement.

Pour améliorer la résistance et l'élasticité du caoutchouc, on le soumet ensuite à un processus de vulcanisation, qui consiste à le chauffer en présence d’un agent de vulcanisation. 

La gestion des déchets de caoutchouc, en particulier des pneus usagés, pose plusieurs problèmes majeurs liés à l’environnement, de la pollution des sols et des eaux souterraines à l’utilisation des sols et la perte de biodiversité, en passant par la pollution atmosphérique.

Pour limiter ces impacts, il est essentiel de mettre en place des solutions de gestion durable, telles que la valorisation énergétique (utiliser des pneus comme combustible), la récupération des matériaux (extraire les métaux et les fibres textiles) ou le recyclage (transformer le caoutchouc usagés en granulats pour la fabrication de nouveaux produits).
Ces options ne doivent pas éclipser la prévention : encourager une conception et une production plus durables.

Recycler le caoutchouc permet de réduire la demande en pétrole, matière première essentielle à la production de caoutchouc synthétique. Ce qui implique donc une diminution de la consommation de ce type de ressources.
On peut aussi noter une limitation de la production de déchets : le recyclage permet de réduire la quantité de produits usagés envoyés en décharge, ce qui diminue l'occupation des sols et les risques de pollution liés à la gestion des déchets.
Côté économie, le recyclage s'inscrit dans une logique d'économie circulaire, où les ressources sont utilisées de manière optimale et les déchets sont minimisés.

Quelles sont les principales étapes du processus de recyclage du caoutchouc ?
Le recyclage du caoutchouc est un processus complexe qui implique plusieurs étapes pour transformer ces déchets en nouvelles matières premières :
- Collecte
- Tri
- Broyage + micronisation (pour un broyage fin)
- En fonction de la typologie de produit, nouvelle étape de tri (entre caoutchouc, textile, métal, etc. après avoir broyé les produits)
- Dévulcanisation (dans un processus de recyclage chimique)
- Lavage et séchage
- Mélange et valorisation

Ce process fait notamment nface à deux grands défis : le manque de maturité des filières de récupération et les exigences liées à la toxicologie.
Le manque de maturité des filières de récupération
Actuellement, il existe peu de structures capables de collecter et de traiter efficacement les produits en fin de vie, que ce soit en France, en Europe ou à l’échelle mondiale. Bien que des initiatives locales et mondiales émergent, elles restent limitées et insuffisantes pour répondre aux besoins croissants de recyclage.

Les défis toxicologiques
Le caoutchouc contient des molécules issues des matières premières utilisées ou des transformations chimiques lors de la production. Ces aspects toxicologiques doivent être analysés avec précision, car ils varient en fonction de l’usage final du produit. Par exemple, une chaussure, en contact direct avec la peau, doit répondre à des normes plus strictes que des pneus ou des chambres à air, où les exigences sont moins élevées. Cependant, les pneus – qui représentent la principale source de caoutchouc à recycler – proviennent souvent de stocks a
nciens, fabriqués sous des réglementations moins exigeantes. Cela peut entraîner des écarts entre les normes toxicologiques actuelles et les matériaux collectés.

DECATHLON utilise des caoutchoucs naturels et synthétiques pour la fabrication des semelles de chaussures, des pneumatiques et chambres à air de ses vélos et dans une moindre mesure pour la production de tapis de yoga, de ballons et d’autres articles sportifs.

Pour réduire son impact environnemental et accroître sa création de valeur sociale, l’entreprise œuvre aujourd’hui à maîtriser au maximum l’origine de ses matières et souhaite privilégier des caoutchoucs issus du recyclage, ou des caoutchoucs biosourcés lorsque aucune alternative recyclée n’est disponible.

À noter que depuis 2022, DECATHLON utilise une source biosourcée composé d’une silice produite à partir de cendres de combustion de balles de riz. Ce procédé utilisé par plusieurs de ses fournisseurs permet d’obtenir une matière première moins impactante tout en réduisant les quantités de déchets de riz, qui génèrent conventionnellement une pollution des sols lorsqu’ils ne sont pas revalorisés.