Qu’est-ce qu’une énergie renouvelable ?

Pour le savoir, nous avons interrogé Hugo Haas, ingénieur d’études à l’observatoire des énergies renouvelables (Observ’ER). Il nous apporte son expertise sur le sujet.

Commençons par le commencement : l’énergie permet de transformer notre environnement. Pour l’exploiter, il est nécessaire d’avoir une source à convertir en une forme utile. On peut penser à l’eau, au vent, au rayonnement solaire, puis à la combustion du bois ou du charbon. « Tout ce qui dégage de la chaleur en brûlant, par exemple, peut être considéré comme une source d’énergie : un carburant », explique H. Haas.

Ces sources d’énergie — chaleur, électricité, essence — nous permettent ensuite de répondre à nos besoins quotidiens : faire fonctionner nos industries, chauffer et éclairer nos maisons, faire avancer nos voitures.

On parle d’énergie renouvelable (EnR) par opposition à ces énergies dites « non renouvelables » (gaz, pétrole, charbon), dont les réserves s’épuisent. Une source d’énergie renouvelable a donc la propriété d’être quasi-inépuisable. Et, contrairement aux énergies fossiles, son exploitation ne produit en général pas ou peu de gaz à effet de serre, responsables du réchauffement climatique. 

Concrètement, on peut classer les énergies renouvelables selon 5 grandes familles. Ces différentes technologies exploitent :
- le vent : on pense aux éoliennes terrestres ou en mer ;
- le soleil : les panneaux photovoltaïques qui produisent de l’électricité ou solaires thermiques qui permettent de chauffer ;
- l’eau : les barrages hydro-électriques ou usines marémotrices ;
- la biomasse : utilisation sous forme brute, transformation ou revalorisation de la matière organique (plantes, déchets agricoles, bois, etc.) en gaz ou carburant liquide.
- la géothermie, l’aérothermie… : la chaleur du sol ou de l’atmosphère est récupérée par des pompes à chaleur et déplacée dans une maison ou un réseau de chaleur urbain, par exemple. On peut également y associer les projets dont le but est d’exploiter la chaleur dite « de récupération » émanant du traitement des déchets en tous genres, ou d’autres processus industriels.

La possible exploitation des EnR dépend de facteurs géographiques ou climatiques. Elles ne peuvent pas toutes être exploitées partout et tout le temps. Leur production est donc variable.

« C’est tout le reste. Les dérivés du pétrole comme l’essence, le diesel, le kérosène, le fioul, le charbon, le gaz ou l’uranium » rappelle H. Haas. Il existe 2 grandes sources d’énergie considérées comme non renouvelables : d’origine fossile (pétrole, gaz ou charbon) ou combustibles nucléaires. La particularité d’une énergie non renouvelable est d’être exploitée considérablement plus rapidement que le rythme auquel la nature la fabrique.

Mais les énergies fossiles sont les plus difficiles à remplacer. On pense notamment au charbon, historiquement la première exploitée et qu’on retrouve encore dans la plupart des pays du monde.

Si on reprend la définition de « renouvelable » — une source qui va se régénérer plus vite que son exploitation — le nucléaire n’est pas une énergie renouvelable. En effet, l’uranium utilisé pour provoquer la fission nucléaire est une ressource limitée.

Bien qu’une des industries de production d’électricité la moins carbonée, le nucléaire, comme toute industrie produit d’autres formes de pollution : notamment certains déchets, émettant un rayonnement radioactif tel, qu’il faut refroidir et confiner.

On peut trouver plusieurs motivations à aller vers les énergies renouvelables à titre individuel. Cela peut même correspondre à une véritable philosophie de vie pour certain·es. Par exemple, dans le cas de l’installation de panneaux solaires chez soi pour être plus autonome du réseau électrique ou tout simplement en comprendre le mécanisme. Cela peut être aussi un moyen de valoriser l’ensoleillement.

Les motivations peuvent également être écologiques, une manière de réduire son impact énergétique, de diminuer sa dépendance aux réseaux publics si on a fait le choix d’être en autoconsommation. Ou encore économique, dans le cas où l’on revend sa production d’électricité au réseau national.
Les pouvoirs publics quant à eux peuvent trouver dans le développement des sources d’énergie renouvelable un moyen de réduire leur empreinte carbone et de remplir les différents objectifs signés dans le cadre des COP et au niveau européen. Il pourrait y avoir là une opportunité de retrouver une industrie nationale, « à condition de conserver les métiers industriels qui en découlent sur le territoire », précise l’ingénieur d’études.

Le développement des EnR dans ce cadre pourrait donc également être économique et permettre de maîtriser le prix de l’énergie.

Si on résume, c’est avant tout les cadres légaux et réglementaires qui permettent de définir quelles sont les sources d’énergie renouvelable, selon certains critères et certaines technologies. D’après H. Haas, « il en existe bien plus et de très différentes, dont la plupart sont au stade du prototype. Et finalement encore très peu sont utilisées à des fins industrielles. Il existe une recherche très active sur ce sujet ». La difficulté à les voir se développer n’est pas tant technique qu’économique. Leur déploiement ne peut donc se faire sans un soutien des pouvoirs publics. Du fait de la production variable des EnR, il est par exemple nécessaire d’investir pour adapter les réseaux électriques.

En effet, les sources d’énergie renouvelable apparaissent comme une approche permettant de sortir des énergies fossiles et leur effet néfaste sur l’environnement. Ainsi des associations comme négaWatt ou The Shift Project œuvrent afin de maîtriser, prioriser et de réduire les besoins énergétiques, dans une démarche plus sobre. Pour y arriver, certains scénarios prévoient par exemple un couvre-feu énergétique. Elles préconisent ensuite de basculer vers un mix énergétique au profit des EnR.
En parallèle, le développement des énergies renouvelables est de plus en plus souvent au cœur des débats. Il ne peut effectivement se faire sans être attentif à un certain nombre d’enjeux environnementaux.

Par exemple, « dans le cadre de la rénovation de moulins pour la production hydro-électrique, il est impératif d’évaluer, connaître et maîtriser son impact sur la faune, la flore et la biodiversité dans son ensemble », rappelle H. Haas.

Enfin, reste le débat autour des technologies dites « vertes » développées à l’échelle industrielle afin de produire les énergies renouvelables. La production en grande quantité de panneaux solaires ne participerait-elle pas à ce système que le développement des EnR entend justement combattre ?