Quel est le lien entre climat et biodiversité ?

La biodiversité (l’ensemble des espèces qui peuplent notre planète : plantes, bactéries, animaux, etc.) est en très net recul depuis un demi-siècle. La crise qu’elle subit est multifactorielle. Les plus directes sont la déforestation, la pollution chimique et la surexploitation des ressources. Il faut donc, aussi, ajouter le changement climatique.

Pour schématiser, on pourrait dire que plus il fait chaud sur Terre, plus le nombre d’espèces en souffrance augmente. Or tous les écosystèmes sont aujourd’hui exposés au réchauffement et à ses conséquences : zones humides, déserts, montagnes, forêts tropicales, océans, rivières, etc.

Pour survivre, les espèces tentent de s’adapter. Elles le font de plusieurs manières. Elles peuvent, d’abord, évoluer. On parle de « pression évolutive » du climat sur les espèces, qui développent de nouveaux traits de caractère pour déjouer les contraintes environnementales. Par exemple, des arbres surexposés à la chaleur se mettent à produire de plus petites feuilles. C’est le cas du bois de reinette, un arbuste australien, qui a trouvé cette parade pour compenser la hausse des températures locales (+1,5°C entre 1950 et 2005). Autre exemple, en France cette fois : des chercheurs du Museum nationale d’histoire naturelle ont découvert que les oiseaux naissaient plus petits lors des années chaudes. En effet, qui dit plus petit corps dit corps plus facile à refroidir…

Les espèces ne sont pas toutes égales dans leur capacité à s’adapter. Il y a des espèces gagnantes et des espèces... perdantes.

Les gagnantes sont souvent des espèces dites « généralistes », plus flexibles dans leurs besoins. Citons par exemple le frelon asiatique, ravi de coloniser depuis 2004 une France qui se réchauffe ; ou le Moustique tigre, apparu dans les années 2000 en Camargue et aujourd’hui présent dans… 60 départements. D’aucuns annoncent même l’arrivée prochaine d’une autre espèce invasive en France : la Petite mangouste indienne…

À l’inverse, les perdantes sont généralement « spécifiques ». Dépassées par l’ampleur et la vitesse du changement climatique, elles sont condamnées au déclin, voire à l’extinction. Exemple typique : la végétation des sommets montagneux. Déjà tout en haut, ces plantes ne peuvent pas grimper davantage pour fuir la hausse des températures. Si l’on ne parvient pas à contenir le réchauffement, la plupart disparaîtront. Or, en Europe, on estime qu’un quart de toutes les plantes à fleur du continent ne se trouvent qu’en haute montagne… Soit des milliers d’espèces en sursis.

Dans un rapport de 2019, l'IPBES estime que près d’1 million d’espèces sont menacées d'extinction dans les décennies à venir.

C’est le fameux effet boomerang. Le réchauffement climatique amplifie l’effondrement de la biodiversité… qui amplifie le réchauffement climatique.

La biodiversité rend en effet ce que l’on appelle des « services écologiques » : des effets positifs qui profitent aux écosystèmes, eux-mêmes régulateurs du climat sur Terre. Le plus fondamental de ses services ? La régulation de la quantité de CO2 dans l’atmosphère. Pour le coup, la biodiversité ne chôme pas pour compenser nos excès : les écosystèmes terrestres et marins absorbent près de la moitié des émissions de CO2 générées par l’homme. De fait, en captant ce gaz à effet de serre, tourbières, milieux humides, sols, forêts et océans limitent le réchauffement planétaire. Certaines espèces, en particulier, sont des alliés insoupçonnés, nous dit le WWF… : la baleine, l’éléphant de forêt ou la loutre de mer.

Autre service rendu par la biodiversité : une protection naturelle contre cette fois les conséquences du changement climatique. Des exemples ? Les zones humides qui régulent et limitent les inondations ; les arbres qui créent des microclimats salvateurs lors des canicules ; ou les récifs de coraux qui protègent les côtes contre les vagues et les tempêtes.